Focus sur avion-cargo autonome à propulsion hydrogène-électrique, nommé Kona

Un avion-cargo sans pilote, appelé « Kona », sera équipé d’une aile hybride et sera propulsé par un moteur électrique à hydrogène. Cette configuration lui conférera une autonomie supérieure, ce qui permettra d’accroître sa portée opérationnelle.

Décarboner le milieu aérien

Aujourd’hui, de nombreux acteurs dans la construction aéronautique cherchent des moyens pour décarboner le secteur du transport aérien. La collaboration entre Natilus, un développeur d’avions cargos à ailes mixtes (BWB), et ZeroAvia, un expert de l’aviation zéro émission, s’inscrit notamment dans cet objectif de réduire l’empreinte carbone de cette industrie. Ces deux entreprises travailleront conjointement afin de développer cette solution de livraison de fret aérien sans émission de CO₂. Ce partenariat stratégique pourrait apporter une innovation à l’ensemble du secteur et une réponse concrète aux défis économiques et environnementaux actuels. Dans cet article, nous allons vous fournir plus d’explications sur ce projet.

Les caractéristiques uniques de cet avion-cargo électrique

Grâce à sa conception à fuselage autoporteur et à voilure mixte BWB, cet avion-cargo offre un espace de stockage interne accru pour l’hydrogène, expliquent les deux entreprises. Cela lui confère une autonomie plus élevée, ce qui lui permet d’augmenter sa portée opérationnelle. Cette solution de livraison à faible coût sera adaptée aux opérations de fret aérien sur de longues distances. De plus, elle présente une empreinte carbone réduite, contribuant ainsi à la préservation de l’environnement et à la lutte contre le changement climatique. Selon ZeroAvia, le développement de cet avion-cargo repose sur l’expertise de Natilus dans le domaine des technologies de propulsion électrique à hydrogène.

Avec une baie de chargement faisant l’objet d’un brevet en attente, Natilus propose une configuration permettant de stocker 60 % de volume supplémentaire.

Ce drone de ravitaillement à courte distance sera équipé du moteur ZA600 d’une puissance de 600 kW, qui sera sa seule source de propulsion. Il est à noter qu’au cours des vols d’essai avec cette nouvelle technologie de propulsion, un moteur de secours à combustion était également installé de l’autre côté de l’appareil. Avec une envergure de 26 mètres, le « Kona » pourra transporter plus de 9 000 livres (environ quatre tonnes) de fret, selon les concepteurs. Cette capacité de charge importante pourrait ouvrir de nouveaux marchés à travers le monde. Les opérateurs de fret aérien pourraient ainsi bénéficier d’une solution de transport plus efficace et rentable.

Un projet innovant dans l’industrie aéronautique

La start-up basée en Californie, Natilus, a confirmé les performances de sa conception BWB après avoir effectué plusieurs essais en vol avec un prototype de son avion-cargo à l’échelle 1/4. Pendant trois ans, la société a réalisé des tests approfondis en soufflerie. Il convient de noter que Natilus s’est engagée à agir en tant que responsable environnemental dans le secteur de l’aviation, en développant des solutions novatrices pour économiser du carburant, de l’eau, réduire l’utilisation de matériaux, atténuer le bruit, minimiser les déchets et les émissions atmosphériques.

De son côté, la société américano-britannique ZeroAvia a terminé les essais de son prototype de moteur électrique à hydrogène ZA600 sur un banc d’essai équipé d’un avion de 19 places. Elle a obtenu une certification d’essai approuvée par la CAA au Royaume-Uni et la FAA aux États-Unis. Selon ZeroAvia, huit vols d’essai ont été réalisés. L’entreprise a également établi à deux reprises le record de démonstration de l’avion à pile à hydrogène le plus grand. Grâce à cette réussite, elle a reçu des engagements de commande d’une valeur de 6,8 milliards de dollars, représentant plus de 460 précommandes d’avions.

En combinant leurs compétences et leurs innovations, ces entreprises pourraient révolutionner le secteur du transport aérien de fret. Elles ont obtenu un financement substantiel pour le développement de leur avion-cargo à propulsion électrique-hydrogène et ont déjà obtenu des autorisations de vol au Royaume-Uni. D’ici 2027, elles prévoient de livrer et de certifier deux classes de moteurs à zéro émission.